従来のネットワーク環境は、多拠点を結んだ広域ネットワークを構築する際、専用線や仮想プライベートネットワークなど物理的な設備や固定的な構成に依存してきた。しかし、クラウド利用が一般化し、事業拠点の分散化やテレワークの普及でロケーションや端末、通信量が柔軟に変化する現代のビジネス環境においては、従来型の運用ではコストや管理面、運用の柔軟性という観点から多くの課題が表面化している。このような状況の解決策として登場した技術が、ソフトウェア制御による広域ネットワークである。この技術は、専用の機器や回線を意識せず、ソフトウェアによる動的な制御と最適な経路の自動選択、さらにはセキュリティ対策や通信状況の可視化など、ネットワーク管理や運用の自動化を可能とする点に特徴がある。従来のネットワーク構成では、通信トラフィックが全て本社拠点へ集中するいわゆる「トラフィック・バックホール」構成が多用されていた。
この場合、本社を経由してクラウドへアクセスするため遅延が発生したり、インターネット帯域の無駄遣いが課題となることもあった。一方で、ソフトウェア制御型広域ネットワークでは各拠点のトラフィックを直接クラウドサービスやインターネットに接続できる分散型構成や、利用状況に合わせて通信路を自動選択する柔軟性を実現する。このネットワーク技術の最大の特徴は、その構成や運用の大部分を物理的な設備ではなく、ソフトウェア上で制御できる点にある。これにより、ネットワーク機器の設定変更や新規拠点追加、サービスレベルの向上を遠隔から統合的に管理・制御でき、従来型の構築やメンテナンスコストを大幅に抑えることが可能となる。また、通信状況のリアルタイムな可視化や通信先ごとのポリシー制御もソフトウェア上で完結するため、トラブル発生時の原因特定やサービス品質の維持が容易になる。
加えて、暗号化や多層防御など、セキュリティ強化機能も標準で備えるケースが多い。外部からの不正通信やマルウェア感染のリスクが増大する昨今、ネットワークの境界でセキュリティを担保するのはもちろん、全拠点や各端末の通信データに対し、細やかな制御が求められる。その点でも、ソフトウェアにより一貫したポリシー管理と即応性を両立できるこの技術は、高セキュリティなネットワーク構築の選択肢として関心が集まっている。さらに、複数の回線や通信経路を組み合わせて稼働する設計にも大きなメリットがある。多拠点展開事業者においては、通信コストの抑制も重要な課題となる。
例えば、市販のブロードバンド回線や携帯通信網など異種の回線サービスを併用し、各ネットワークの混雑状況やアプリケーションごとの優先順位、帯域制御に基づきリアルタイムで最適な経路を選択することができれば、従来必要だった高価な専用回線への依存度を大幅に減らすことが可能になる。また、回線障害発生時にも自動的にバックアップ回線へ切り替える機能を活用すれば、業務の中断リスクを大きく低減できる。運用者の業務負担の観点では、分散した複数拠点があっても中心となるソフトウェアの管理画面から一括した設定や監視が可能であり、現地担当者の専門知識や工数負担の軽減も現実的となる。特にビジネスの拠点拡張や再編、リース切れなどによるネットワーク再構築の場面で威力を発揮し、従来型のネットワーク構成に比べると新規導入・変更といった作業期間の短縮とコスト圧縮が期待できる。更に、情報システム部門の担当者はネットワーク状況やセキュリティログ、トラフィック傾向など膨大なデータを蓄積・分析する事で、将来的な最適化や障害予防策の立案などにも取り組むことができる。
クラウド移行がビジネスの優劣を左右する時代において、柔軟性と安定性、そしてセキュリティを同時に求められるネットワーク運用においては、このソフトウェア制御型のネットワーク技術への注目度は一層高くなっていくと考察される。様々な業種や規模の組織で導入検討が進む中、その適用範囲もオフィス内にとどまらず工場や商業施設、モバイルワーカー、IoT機器など多様なフィールドへと広がりつつある。この技術がもたらす大きな特徴は、単なるネットワークコストの削減や運用効率化だけでなく、将来的なビジネス変化にも柔軟に追従できる強靭なITインフラの実現にあると言える。ソフトウェア定義型ネットワークへの期待は、今後ますます大きなものとなるだろう。従来のネットワークは、専用線やVPNなど物理的設備に依存した固定的な構成が主流でしたが、クラウドの普及やテレワーク拡大などビジネス環境の変化により、コストや柔軟性、管理面で多くの課題が顕在化しました。
これらを解決する技術として登場したのがソフトウェア制御型の広域ネットワークです。この技術は物理機器に頼らず、ソフトウェア上でネットワークの設定や経路選択、セキュリティ対策、運用管理を一元的に自動化できる点が特徴です。従来のトラフィック集中型とは異なり、各拠点が直接クラウドやインターネットにアクセスできる柔軟な構成が可能なほか、市販回線と携帯通信網を組み合わせるなどしてコストの最適化や回線障害時の自動切替も実現できます。また、通信状況の可視化やポリシー管理、暗号化機能も標準で備え、高いセキュリティ基準を維持しつつ運用効率を向上させます。中心となるソフトウェア管理画面から一括設定・監視することで拠点ごとの専門知識や手間を削減し、ネットワーク構築や変更のスピードとコスト削減にも寄与します。
これにより、大小さまざまな組織が変化し続けるビジネス環境に柔軟かつ強靭に対応できるITインフラを実現しやすくなり、オフィスはもとより工場やモバイルワーカー、IoT領域など活用範囲も広がっています。今後、より高い安定性やセキュリティ、多様な運用ニーズに応える基盤として、当該技術の重要性は一層高まっていくと考えられます。